Breve historia de la visualización de datos: de los mapas a la inteligencia empresarial

La evolución de la visualización de datos es un recorrido fascinante que abarca varios siglos, desde los primeros mapas que guiaban a exploradores y comerciantes hasta las sofisticadas herramientas de inteligencia empresarial (BI) que se utilizan hoy en día. Al principio, la visualización de datos se limitaba en gran medida a representaciones geográficas, que servían como herramientas esenciales para la navegación y las reivindicaciones territoriales. Sin embargo, a medida que crecía la necesidad de representar formas más abstractas de datos, también lo hacían los métodos y técnicas para visualizar esta información.

Esta evolución ha venido impulsada por la creciente complejidad de los propios datos, así como por los avances tecnológicos, desde los mapas dibujados a mano hasta los gráficos generados por ordenador y los paneles interactivos. Comprender esta progresión no solo pone de relieve los hitos innovadores alcanzados a lo largo del tiempo, sino que también subraya la importancia que sigue teniendo la visualización a la hora de hacer que los datos sean comprensibles y se puedan aprovechar en el mundo moderno.

Los primeros pasos: la visualización de datos en mapas

Antes del siglo XVII, la visualización de datos se limitaba principalmente al ámbito de los mapas, en los que se representaban puntos de referencia geográficos, ciudades, carreteras y recursos. Los mapas eran herramientas esenciales para exploradores, comerciantes y gobiernos, ya que proporcionaban información fundamental para la navegación, el comercio y las reivindicaciones territoriales. A medida que se ampliaban las exploraciones y crecía la demanda de cartografía y mediciones físicas más precisas, se necesitaban mejores visualizaciones. Estos primeros mapas solían estar dibujados a mano y eran meticulosamente detallados, reflejando los mejores conocimientos disponibles de la época.

El siglo XVII: los albores de la visualización estadística

El siglo XVII marcó los albores de la visualización estadística, un momento crucial en el que la representación de datos abstractos comenzó a tomar forma. El trabajo pionero de Michael Florent Van Langren, en 1644, introdujo el concepto de utilizar herramientas gráficas para transmitir información compleja, yendo más allá de las tablas y los textos tradicionales.

En este periodo se dieron los primeros pasos para comprender cómo se podían visualizar los datos con el fin de revelar patrones, relaciones y conclusiones que, de otro modo, podrían haber permanecido ocultos. El gráfico lineal de Van Langren, que representaba diferentes estimaciones de la longitud, sentó las bases para futuras innovaciones en la visualización de datos, demostrando el poder de la representación visual a la hora de hacer que los datos resultaran más accesibles y comprensibles.

Michael Florent Van Langren y el primer gráfico estadístico

Se cree que, en 1644, Michael Florent Van Langren, un astrónomo flamenco, elaboró la primera representación visual de datos estadísticos. Esto supuso un cambio significativo, pasando de los mapas puramente geográficos a la visualización de datos abstractos. El gráfico lineal unidimensional que se muestra a continuación presenta las doce estimaciones conocidas en aquel momento sobre la diferencia de longitud entre Toledo y Roma, así como el nombre de cada astrónomo que proporcionó dicha estimación.

Lo que llama la atención aquí es que, aunque Van Langren podría haber presentado esta información en una tabla, es precisamente el uso del gráfico lo que permite apreciar visualmente las amplias variaciones en las estimaciones. Este primer intento de visualización de datos demostró el poder de la representación gráfica para transmitir información compleja de forma más intuitiva que las tablas o el texto.

El siglo XVIII: el auge de la cartografía temática

El auge de la cartografía temática en el siglo XVIII supuso una evolución significativa en el ámbito de la cartografía y la visualización de datos. En esta época aparecieron mapas que iban más allá de la mera representación de los accidentes geográficos, centrándose en cambio en temas específicos como la densidad de población, la actividad económica y las estadísticas sanitarias.

Estos mapas temáticos permitieron realizar un análisis más específico de diversos fenómenos sociales, económicos y científicos, aportando perspectivas que antes resultaban difíciles de visualizar. Este cambio de enfoque, de la geografía a los temas, sentó las bases para el desarrollo de los mapas y gráficos estadísticos modernos, que se convertirían en herramientas fundamentales para el análisis de datos y la toma de decisiones en los siglos venideros.

Cartografía temática y primeros gráficos

El siglo XVIII supuso el inicio de la cartografía temática. Los mapas temáticos se diferencian de los mapas tradicionales en que se centran en temas o asuntos específicos, como la densidad de población, la actividad económica o las estadísticas sanitarias, en lugar de en las características geográficas. Hacia finales de siglo se realizaron los primeros intentos de cartografía temática de datos geológicos, económicos y médicos. En esa época se introdujeron los gráficos abstractos de funciones, los errores de medición y la recopilación de datos empíricos, lo que sentó las bases para las visualizaciones más sofisticadas que vendrían después.

William Playfair: el padre de los gráficos estadísticos modernos

Este periodo también nos trajo a William Playfair, a quien se considera generalmente el inventor de muchos de los gráficos más populares que utilizamos hoy en día, entre ellos los gráficos de líneas, de barras, de círculos y circulares. El trabajo de Playfair fue revolucionario porque introdujo el concepto de visualizar datos económicos y sociales para revelar tendencias y patrones que no resultaban evidentes a simple vista en su forma numérica.

Durante este periodo se inventaron muchos tipos de gráficos estadísticos, entre ellos los histogramas, los gráficos de series temporales, los gráficos de contorno, los diagramas de dispersión y otros. Un gráfico de Playfair (1821), que se muestra a continuación, presenta el precio del trigo, los salarios semanales y el monarca reinante a lo largo de un periodo de doscientos cincuenta años, desde 1565 hasta 1820. Esta visualización no solo resultaba informativa, sino que también permitía a los usuarios comprender rápidamente la relación entre las diferentes variables a lo largo del tiempo.

El siglo XIX: la edad de oro de los gráficos estadísticos

La segunda mitad del siglo XIX es lo que Friendly denomina la «Edad de Oro» de los gráficos estadísticos. Esta época se caracterizó por importantes avances tanto en la teoría como en la práctica de la visualización de datos.

John Snow y el mapa del cólera

Dos ejemplos famosos de visualización de datos de aquella época son el mapa de John Snow (¡no es ese Jon Snow!) sobre los brotes de cólera durante la epidemia de Londres de 1854. Este mapa resultó revolucionario por su capacidad para identificar el origen del brote de cólera, lo que demostró el poder de la visualización de datos en el ámbito de la salud pública.

El gráfico de Charles Minard sobre la campaña de Napoleón en Rusia

Otra visualización emblemática es el gráfico de Charles Minard de 1869, que muestra el número de hombres que integraban el ejército de Napoleón durante la infame campaña de Rusia de 1812, en el que la ubicación del ejército se indica en el eje X y las temperaturas extremadamente bajas se señalan en los puntos en los que la congelación se cobró víctimas mortales. Esta visualización es reconocida por su capacidad para transmitir múltiples dimensiones de datos en una única y impactante imagen.

Florence Nightingale y el gráfico de la rosa

Esta época también nos dejó una nueva forma de visualización: el gráfico de rosas, creado por Florence Nightingale. El gráfico de rosas de Nightingale, también conocido como gráfico de cresta de gallo, se utilizó para ilustrar las causas de mortalidad en el ejército durante la Guerra de Crimea. Su innovador uso de la visualización de datos ayudó a transmitir el impacto que tenían las malas condiciones sanitarias en las tasas de mortalidad de los soldados, lo que dio lugar a reformas en las prácticas militares y de salud pública.

Factores que contribuyeron a la Edad de Oro

Varios factores contribuyeron a esta «edad de oro» de la representación gráfica de datos estadísticos: la revolución industrial, que dio origen a la empresa moderna; las oficinas estadísticas oficiales del gobierno, destinadas a dar respuesta a una población cada vez más informada y globalizada; y un reconocimiento cada vez mayor de la importancia de los datos numéricos en la planificación social, la medicina, el ámbito militar, la industrialización, el comercio y el transporte. La teoría estadística también proporcionó los medios para interpretar grandes conjuntos de datos, lo que permitió obtener visualizaciones más precisas y reveladoras.

La «Edad Media moderna» de la visualización de datos

La «Edad Media moderna» de la visualización de datos fue un periodo en el que se ralentizó el avance en el desarrollo de nuevas técnicas de visualización, debido en gran medida a la preferencia de la comunidad estadística por la precisión frente a los métodos visuales interpretativos. Durante esta época, aunque la innovación en materia de visualización fue limitada, las herramientas y técnicas del siglo anterior se estandarizaron y se adoptaron de forma generalizada en libros de texto, informes empresariales y documentos gubernamentales. Esta época sentó las bases para el posterior resurgimiento de la visualización de datos al integrar estos métodos en el uso generalizado, incluso cuando habían caído en desuso en los círculos académicos y estadísticos más especializados.

Los primeros años del siglo XX: un alejamiento de la visualización

La creciente tendencia hacia las visualizaciones estadísticas se topó con un pequeño escollo a principios del siglo XX. Friendly describe esta época como la «edad oscura» de la visualización de datos. Los estadísticos se preocupaban cada vez más por las cifras exactas y consideraban que las imágenes eran demasiado imprecisas. Aunque es posible que la innovación en este campo se alejara efectivamente de las visualizaciones de datos, durante este periodo se produjo un auge de la visualización de datos en la conciencia pública. Los diagramas y gráficos de diversos tipos se fueron incorporando rápidamente a los libros de texto, las aplicaciones empresariales, la ciencia y la administración pública. Este cambio sentó las bases para el uso generalizado de las visualizaciones en la comunicación cotidiana, desde los periódicos hasta los informes corporativos.

El papel de la psicología cognitiva

[Nota del editor: Aunque los estadísticos hicieron caso omiso de la visualización de datos durante esta época, la primera mitad del siglo XX también supuso un gran avance para la psicología como ciencia; en concreto, el desarrollo de la psicología cognitiva y el estudio de la percepción humana han permitido comprender mucho mejor cómo el cerebro interpreta la información y reconoce patrones. Esta investigación ha sido fundamental para desarrollar y perfeccionar las mejores prácticas en la ciencia de la visualización de datos.]

El renacimiento de la visualización de datos

El «renacimiento de la visualización de datos» se caracterizó por un espectacular resurgimiento de este campo, impulsado por la llegada de la tecnología informática. Gracias a su capacidad para procesar y analizar rápidamente grandes cantidades de datos, los ordenadores transformaron la forma de visualizar la información, permitiendo representaciones más sofisticadas y complejas que nunca.

En este periodo se produjo un resurgimiento del interés por los métodos gráficos, no solo como herramientas para la exploración de datos, sino también como elementos esenciales para transmitir conocimientos. La creciente accesibilidad a la potencia informática democratizó la visualización de datos, lo que permitió que un mayor número de personas de diversos sectores crearan y utilizaran herramientas visuales, allanando el camino para la era moderna de la toma de decisiones basada en datos.

Finales del siglo XX: la era de los ordenadores

La segunda mitad del siglo XX es lo que Friendly denomina el «renacimiento de la visualización de datos», impulsado por la aparición del procesamiento informático. Los ordenadores proporcionaron a los estadísticos la capacidad de recopilar y almacenar datos en volúmenes cada vez mayores, así como la posibilidad de visualizar la información de forma rápida y sencilla.

Pioneros de la visualización moderna de datos

En las décadas de 1960 y 1970 surgieron investigadores como John W. Tukey, en Estados Unidos, y Jacques Bertin, en Francia, quienes desarrollaron la ciencia de la visualización de la información en los campos de la estadística y la cartografía, respectivamente. Sus aportaciones sentaron las bases de las técnicas modernas de visualización de datos, que combinan el rigor estadístico con el poder de la comunicación visual.

Edward Tufte y la representación visual de la información cuantitativa

A principios de los años 80 surgió la figura de Edward Tufte, cuya obra fundamental, *The Visual Display of Quantitative Information* (La representación visual de la información cuantitativa), sigue utilizándose hoy en día en cursos universitarios sobre visualización de datos y análisis estadístico. Tufte también nos presentó la «sparkline», que muestra la forma general de una tendencia en un espacio reducido, lo que permite transmitir una gran cantidad de información de un solo vistazo.

El auge de la visualización de datos en la era moderna

En las últimas tres décadas, el campo de la visualización de datos se ha diversificado enormemente, dando lugar a docenas e incluso cientos de áreas de especialización. La llegada del big data, la inteligencia artificial y el aprendizaje automático ha ampliado aún más las posibilidades de la visualización de datos.

Herramientas y técnicas modernas

Los paneles de control y las herramientas de exploración de datos, las aplicaciones de cuadros de mando, las suites de análisis y una amplia variedad de otras herramientas de software permiten a las empresas, a los investigadores y a los particulares explorar sus datos de formas nuevas y cada vez más creativas. Las visualizaciones interactivas, la realidad aumentada y la realidad virtual se están integrando actualmente en las prácticas de visualización de datos, ofreciendo experiencias inmersivas que van más allá de los gráficos y diagramas tradicionales.

Colaboradores destacados de la época moderna

Destacados escritores y educadores de la era moderna, entre los que se encuentran Alberto Cairo, Stephen Few y Colin Ware, siguen perfeccionando la ciencia y el arte de la visualización de datos y llevándola a nuevas cotas, ampliando los límites de lo que se puede lograr mediante una comunicación visual eficaz.

El futuro de la visualización de datos

Retos y oportunidades en la era de la información

Vivimos una época apasionante, aunque también llena de retos, en lo que respecta a la visualización de datos. A la vez que descubrimos nuevas formas de recopilar, agregar, analizar y visualizar datos, también nos enfrentamos a nuevos e importantes retos sociales relacionados con la violación de la privacidad y el posible uso indebido de los datos, tanto intencionado como involuntario. Las implicaciones éticas de la visualización de datos cobran cada vez más importancia, ya que la capacidad de manipular y tergiversar los datos aumenta a medida que avanza la tecnología.

De cara al futuro

Ahora que entramos en la era de la información, resulta a la vez emocionante y aterrador imaginar lo que nos depara el futuro, tanto a nivel individual como social. Randy Bachman lo expresó a la perfección: ¡Aún no hemos visto nada!